Stress: voelt het slecht? Dan ís het slecht

Te veel stress is slecht voor de gezondheid, zegt een internationaal team van epidemiologen op basis van langlopend Brits onderzoek. Vier vragen aan epidemioloog en mede­onderzoeker Hermann Nabi.

Begrijpen we goed dat stress dus vooral ongezond is als we dat zelf zo ervaren?

Hermann Nabi: ‘Inderdaad, dat beeld rijst op uit ons onderzoek. We beschikken over de gegevens van meer dan zevenduizend Britse ambtenaren die sinds 1985 worden gevolgd. Sinds 1993 krijgen ze niet alleen de vraag voorgelegd hoeveel stress ze ervaren, maar ook in hoeverre stress hun gezondheid beïnvloedt. Op dat laatste antwoordde 8 procent “sterk”. Die 8 procent bleek ruim twee keer zo vaak hartproblemen te krijgen als mensen die hun stress niet als ongezond ervoeren.’

Misschien waren ze al ziekelijk en hadden ze alle reden tot bezorgdheid?

‘Deelnemers die bij het begin van dit onderzoek al een hartaandoening hadden, hebben we niet meegerekend. Verder hebben we gecorrigeerd voor risicofactoren als hoge bloeddruk en weinig beweging. Het lijkt dus echt het gevolg van de stress zelf.’

Hoe verklaart u dat effect?

‘Stress is per definitie een kwestie van perceptie. Iedereen ervaart het anders. Als jij het gevoel hebt dat het je schaadt, word je angstig, en van angst was al bekend dat het je gezondheid kan schaden. Zo kun je in een neerwaartse spiraal terechtkomen.’

Wat adviseert u mensen die zich zorgen maken over hun stressniveau?

‘Neem dat gevoel serieus! En leer je stress beter hanteren. Ga sporten, ga mediteren. Zoek desnoods professionele hulp.’

Increased risk of coronary heart disease among individuals (…), European Heart Journal, 26 juni 2013