Ouderen die zich eenzaam voelen, hebben tweemaal zoveel kans om Alzheimer te ontwikkelen, zeggen Amerikaanse wetenschappers. In het verleden is het verband tussen sociaal isolement – de fysieke afwezigheid van andere mensen – en de ontwikkeling van dementie al vaak onderzocht. Maar over de invloed van emotioneel isolement, het zich alleen voelen in plaats van daadwerkelijk alleen-zijn, was nog weinig bekend.
De wetenschappers onderzochten in vier jaar tijd ruim achthonderd ouderen. Deze mensen vulden vragenlijsten in, werden onderzocht op tekenen van dementie en getest op hun denkvermogen, leervermogen en geheugen. Uit de resultaten blijkt dat de participanten die zich alleen voelen, cognitief sneller achteruit hollen en vaker gaan dementeren dan hun leeftijdgenoten die dit niet voelen – ongeacht de omvang van hun sociale netwerk.
Wat het exacte verband is tussen zich alleen voelen en dementie is nog onduidelijk. De onderzoekers vermoeden dat de hersengebieden die betrokken zijn bij sociale vaardigheden normaliter gebreken kunnen compenseren die ontstaan bij het ouder worden. Bij eenzame mensen zijn die vaardigheden wellicht minder sterk ontwikkeld.
Archives of General Psychiatry, februari 2007
