Kunnen psychische aandoeningen een excuus voor misdaad zijn? Is er een moment aan te wijzen waarop je met zekerheid kunt zeggen dat je dementerende vader niets meer ervaart? Wanneer heeft een embryo morele rechten?
Michael Gazzaniga (68) houdt zich vrijwel dagelijks bezig met dit soort ethische dilemma’s. Als een van de meest toonaangevende neurowetenschappers ter wereld werd hij in 2001 gevraagd om plaats te nemen in de Amerikaanse presidentiële adviesraad voor bio-ethiek. Samen met zeventien andere topwetenschappers, -politici, -juristen en -filosofen voorziet hij president Bush van advies over lastige kwesties als stamcelonderzoek en euthanasie.
Hij is directeur van het prestigieuze sage Center for the Study of Mind in Santa Barbara, waar men vanuit verschillende disciplines beoogt de geheimen van de menselijke geest te ontrafelen. Want dat is het mooiste wat er is, vindt Gazzaniga.
Hersenhelften met een eigen wil
Hij herinnert het zich nog heel goed: de dag dat hij voor het eerst in zijn leven iets ontdekte wat niemand wist. Hij was 21 en onderzocht samen met zijn begeleider Roger Sperry (die later een Nobelprijs kreeg voor dit werk) zogenoemde split-brainpatiënten. Als laatste redmiddel kunnen mensen met zeer ernstige epilepsie geholpen worden door hun linkerhersenhelft te scheiden van de
