Om deze vraag te beantwoorden, nemen we een kijkje in het brein van psychopaten: mensen zonder geweten. Hun brein ziet er op een aantal plekken anders uit en functioneert ook anders dan dat van ‘normale’ mensen. Zo hebben ze opvallend veel afwijkingen in hun prefrontale cortex, het hersengebied dat mede regelt dat we ons sociaal gedragen. Psychopaten die pathologisch liegen hebben daar bijvoorbeeld 22 procent minder hersencellen zitten.
Een belangrijk kenmerk is dat psychopaten niet worden geremd door angst. Ook dat kun je goed in hun hersenen zien, zo ontdekte de Britse neurowetenschapper Adrian Raine onlangs. Normaal gesproken zit in de amygdala, het emotionele centrum van het brein, een groepje neuronen dat ons afremt als we angst voelen, maar bij psychopaten ontbreken die cellen.
Association of poor childhood fear conditioning and adult crime, American Journal of Psychiatry, januari 2010
